Η Apple ανακοίνωσε πολυετή συμφωνία ύψους 500 εκατομμυρίων δολαρίων με την MP Materials, τον μοναδικό πλήρως καθετοποιημένο παραγωγό σπανίων γαιών στις Ηνωμένες Πολιτείες, με σκοπό τη διασφάλιση της προμήθειας μαγνητών νεοδυμίου αμερικανικής προέλευσης για μελλοντική χρήση στις συσκευές της. Η συμφωνία προβλέπει την ανάπτυξη γραμμών παραγωγής μαγνητών στο εργοστάσιο της MP Materials στο Φορτ Γουόρθ του Τέξας, καθώς και τη δημιουργία νέας μονάδας ανακύκλωσης σπανίων γαιών στο Mountain Pass της Καλιφόρνια. Η συγκεκριμένη εγκατάσταση θα αξιοποιεί πρώτες ύλες από χρησιμοποιημένες ηλεκτρονικές συσκευές και βιομηχανικά υπολείμματα, ενισχύοντας το πλαίσιο κυκλικής οικονομίας στην αλυσίδα παραγωγής κρίσιμων υλικών για τεχνολογικές εφαρμογές.
Η νέα συνεργασία εδραιώνει τη στρατηγική της Apple για μείωση της εξάρτησης από κινεζικές προμήθειες σπανίων γαιών, σε μια περίοδο όπου η Κίνα έχει επιβάλει περιορισμούς στις εξαγωγές. Παράλληλα, εντάσσεται στον ευρύτερο σχεδιασμό της εταιρείας για επενδύσεις άνω των 500 δισεκατομμυρίων δολαρίων στην αμερικανική οικονομία τα επόμενα τέσσερα χρόνια, με στόχο την ενίσχυση της εφοδιαστικής αλυσίδας και την προώθηση της εγχώριας παραγωγής τεχνολογικών προϊόντων. Η συμφωνία περιλαμβάνει προπληρωμή 200 εκατομμυρίων δολαρίων προς την MP Materials, ενώ οι πρώτες παραδόσεις μαγνητών αναμένεται να ξεκινήσουν το 2027. Η νέα γραμμή παραγωγής θα υποστηρίξει την κάλυψη των αναγκών εκατοντάδων εκατομμυρίων συσκευών και θα δημιουργήσει νέες θέσεις εργασίας στους τομείς της μεταποίησης και της έρευνας και ανάπτυξης.
Στο πλαίσιο της συμφωνίας, οι δύο εταιρείες θα συνεργαστούν για την ανάπτυξη καινοτόμων υλικών και τεχνολογιών επεξεργασίας, με στόχο τη βελτίωση των ιδιοτήτων των μαγνητών και την ενίσχυση της περιβαλλοντικής τους απόδοσης. Η Apple έχει ήδη εισαγάγει τη χρήση ανακυκλωμένων σπανίων γαιών, αρχικά στο σύστημα απτικής ανάδρασης (Taptic Engine) του iPhone 11, και πλέον εφαρμόζει ανακυκλωμένα υλικά στους μαγνήτες των περισσότερων συσκευών της. Η MP Materials διατηρεί παράλληλα εμπορικές συνεργασίες με μεγάλες εταιρείες του κλάδου, όπως η General Motors και η Vacuumschmelze, ενώ πρόσφατα εξασφάλισε μακροχρόνια συμφωνία με το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ, το οποίο αποκτά τον ρόλο του μεγαλύτερου μετόχου της, παρέχοντας χρηματοδοτική σταθερότητα.
Η συμφωνία εντάσσεται στην προσπάθεια της αμερικανικής κυβέρνησης και της εγχώριας βιομηχανίας να ενισχύσουν την παραγωγή και επεξεργασία κρίσιμων ορυκτών εντός των Ηνωμένων Πολιτειών, με στόχο τη μείωση γεωπολιτικών κινδύνων και την υποστήριξη της ανάπτυξης νέων τεχνολογιών.
