Ξεκίνησε η τελική φάση της μεγάλης αντιμονοπωλιακής υπόθεσης κατά της Google στις Ηνωμένες Πολιτείες, με το Υπουργείο Δικαιοσύνης να προτείνει τη διάσπαση της εταιρείας ως τη βέλτιστη λύση για την αποκατάσταση του ανταγωνισμού στον τομέα της διαδικτυακής αναζήτησης. Η ακροαματική διαδικασία, που θα κρατήσει τρεις εβδομάδες, ενδέχεται να οδηγήσει σε βαθιές αλλαγές στον τεχνολογικό κολοσσό και να επηρεάσει την ισορροπία δυνάμεων στη Silicon Valley.
Ο ομοσπονδιακός δικαστής Amit P. Mehta είχε κρίνει από τον Αύγουστο ότι η Google παραβίασε τη νομοθεσία περί ανταγωνισμού για να διατηρήσει την κυρίαρχη θέση της στις αναζητήσεις. Πλέον εξετάζει τα μέτρα που θα πρέπει να επιβληθούν για την επίλυση του προβλήματος και αναμένεται να εκδώσει σχετική απόφαση –τα λεγόμενα «διορθωτικά μέτρα»– έως το τέλος του καλοκαιριού.
Σύμφωνα με τους New York Times, στην έναρξη της διαδικασίας, οι εκπρόσωποι του Υπουργείου Δικαιοσύνης ζήτησαν να διαταχθεί η πώληση του δημοφιλούς browser Chrome, ο οποίος οδηγεί εκατομμύρια χρήστες στη μηχανή αναζήτησης της Google. Υποστήριξαν επίσης ότι απαιτούνται μέτρα στήριξης των ανταγωνιστών, ώστε να αναζωογονηθεί η αγορά, η οποία έχει καταστεί στατική.
«Δεν είμαστε εδώ για μια Πύρρειο νίκη», δήλωσε ο David Dahlquist, δικηγόρος του Υπουργείου Δικαιοσύνης. «Αυτή είναι η στιγμή που το δικαστήριο πρέπει να πει στη Google και σε όλους τους άλλους μονοπωλιακούς φορείς που μας παρακολουθούν –γιατί μας παρακολουθούν– ότι υπάρχουν συνέπειες όταν παραβιάζεις τη νομοθεσία περί ανταγωνισμού.»
Η υπόθεση ενδέχεται να φέρει ριζικές αλλαγές στην εταιρεία, η οποία αντιμετωπίζει αυξανόμενη ρυθμιστική πίεση. Την προηγούμενη εβδομάδα, άλλη δικαστική απόφαση έκρινε ότι η Google διατηρούσε μονοπώλιο στις τεχνολογίες διαφημιστικής προβολής, ενώ το 2023 η εταιρεία ηττήθηκε σε υπόθεση που αφορούσε το κατάστημα εφαρμογών Play, έπειτα από αγωγή της Epic Games.
Οι νομικές προκλήσεις έρχονται σε μια περίοδο κατά την οποία η Google ανταγωνίζεται την OpenAI, τη Microsoft και τη Meta για την κυριαρχία στην τεχνητή νοημοσύνη. Η ίδια έχει ήδη ενσωματώσει τεχνολογίες ΑΙ στην αναζήτηση, γεγονός που προκαλεί ανησυχία στην κυβέρνηση για πιθανή μεταφορά της δεσπόζουσας θέσης και στον τομέα του AI.
Το μήνυμα της κυβέρνησης είναι ότι η εποπτεία στον τεχνολογικό κλάδο θα συνεχιστεί. Αντιμονοπωλιακές διαδικασίες είναι σε εξέλιξη και κατά των Apple, Meta και Amazon, με τη Meta να βρίσκεται ήδη στη δεύτερη εβδομάδα δίκης για την εξαγορά των Instagram και WhatsApp όταν ήταν ακόμη μικρές επιχειρήσεις.
Η παρούσα υπόθεση κατατέθηκε το 2020 και έφτασε στην κύρια ακροαματική διαδικασία το 2023, με διάρκεια οκτώ εβδομάδων. Εκεί, η κυβέρνηση υποστήριξε ότι η Google εξασφάλισε τον αποκλειστικό της ρόλο μέσω συμφωνιών με κατασκευαστές συσκευών και developers, πληρώνοντας 26,3 δισεκατομμύρια δολάρια μόνο το 2021 για να είναι η προκαθορισμένη μηχανή αναζήτησης.
Το Υπουργείο Δικαιοσύνης τόνισε ότι αυτές οι συμφωνίες επέτρεψαν στη Google να κυριαρχήσει, συγκεντρώνοντας δεδομένα από δισεκατομμύρια αναζητήσεις, γεγονός που με τη σειρά του ενίσχυσε τη βελτίωση των υπηρεσιών της και την προσέλκυση νέων χρηστών.
Από την πλευρά της, η εταιρεία υποστήριξε ότι οι χρήστες επιλέγουν το προϊόν της επειδή είναι καλύτερο από εναλλακτικές προτάσεις όπως το Bing και το DuckDuckGo, ενώ επεσήμανε τη σταθερή επένδυση που πραγματοποιεί για τη βελτίωση της μηχανής αναζήτησης.
Ο δικαστής Mehta τάχθηκε τελικά υπέρ της επιχειρηματολογίας της κυβέρνησης, γεγονός που οδηγεί πλέον στη διαμόρφωση των διορθωτικών μέτρων που θα επιβληθούν, με στόχο την αποκατάσταση του ανταγωνισμού στην αγορά.
Η Google ζητά περιορισμένες αλλαγές και επιμένει ότι θα πρέπει να συνεχίσει να μπορεί να πληρώνει για την προβολή της σε web browsers και smartphones. Προτείνει ωστόσο οι σχετικές συμφωνίες να ανανεώνονται σε ετήσια βάση και να υπάρχει δυνατότητα επιλογής άλλης μηχανής αναζήτησης για λειτουργίες όπως η ιδιωτική περιήγηση.
Αντίθετα, το Υπουργείο Δικαιοσύνης ζητά πιο εκτεταμένες παρεμβάσεις. Μεταξύ αυτών, περιλαμβάνεται η απαγόρευση κάθε πληρωμής σε browsers και κατασκευαστές κινητών για την προβολή της Google, αλλά και η διατήρηση του δικαιώματος να ζητηθεί στο μέλλον η πώληση του Android, εφόσον οι ενέργειες που θα αποφασιστούν αποδειχθούν ανεπαρκείς.
«Ο Chrome είναι μια σημαντική πύλη για την αναζήτηση», δήλωσε ο Dahlquist. «Δισεκατομμύρια δολάρια από έσοδα αναζήτησης ρέουν μέσα από αυτόν τον διαδεδομένο browser. Η αποεπένδυση του Chrome, όταν οριστικοποιηθεί, θα δώσει στους ανταγωνιστές πρόσβαση σε σημαντικό όγκο αναζητήσεων ώστε να μπορούν να ανταγωνιστούν τη Google.»
Η κυβέρνηση ζητά επίσης να υποχρεωθεί η Google να προσφέρει τα αποτελέσματα αναζήτησης και τις ροές διαφημίσεών της σε ανταγωνιστές, καθώς και να παρέχει δεδομένα που θα τους επιτρέψουν να βελτιώσουν τις υπηρεσίες τους.
Ο Dahlquist προειδοποίησε ότι η Google επιχειρεί να εφαρμόσει την ίδια στρατηγική που χρησιμοποίησε στην αναζήτηση και στον χώρο της τεχνητής νοημοσύνης, μέσω του chatbot Gemini. «Η απόφαση του δικαστηρίου θα πρέπει να κοιτάζει προς το μέλλον και να μην αγνοεί όσα βρίσκονται στον ορίζοντα», δήλωσε. «Η Google εφαρμόζει την ίδια στρατηγική που ακολούθησε στην αναζήτηση και τώρα τη μεταφέρει στο Gemini.»
