Σύμφωνα με την Deloitte, το 2025 και τα επόμενα χρόνια αναμένεται να εγκριθούν περισσότερες συγχωνεύσεις στον τομέα των τηλεπικοινωνιών, με την Ευρωπαϊκή Ένωση να ηγείται αυτής της τάσης. Η εταιρεία προβλέπει ότι θα πραγματοποιηθούν περίπου 400 συμφωνίες συγχωνεύσεων και εξαγορών στις τηλεπικοινωνίες το 2025, αριθμός που είναι σε ευθυγράμμιση με τον όγκο των συμφωνιών των τελευταίων πέντε ετών. Το ενδιαφέρον έγκειται στο είδος των συμφωνιών που αναμένεται να κυριαρχήσουν, καθώς προβλέπεται αυξημένη ενοποίηση μεταξύ των παρόχων.
Παρόλο που διάφοροι τύποι συμφωνιών έχουν πραγματοποιηθεί στον κλάδο, καμία συγκεκριμένη μορφή δεν κυριαρχεί. Υπάρχουν συμφωνίες τόσο για ασύρματα όσο και για ενσύρματα δίκτυα, με τους διάφορους τύπους να παραμένουν σταθεροί σε ποσοστό με την πάροδο του χρόνου. Ωστόσο, ο αριθμός των συμφωνιών που αφορούν κέντρα δεδομένων έχει αυξηθεί, πιθανώς λόγω της αυξημένης δραστηριότητας γύρω από τα data centers τεχνητής νοημοσύνης.
Ορισμένες μορφές ενοποίησης ή αποσχίσεων βρίσκονται σε εξέλιξη εδώ και χρόνια και πλησιάζουν στο τέλος της φάσης ανάπτυξής τους. Για παράδειγμα, το 97% όλων των πύργων κινητής τηλεφωνίας στις Ηνωμένες Πολιτείες και το Μεξικό, το 2023, βρισκόταν υπό διαχείριση από ανεξάρτητες εταιρείες πύργων, σε σύγκριση με το 65% το 2016. Στην Ευρώπη, οι εταιρείες πύργων σχεδόν διπλασίασαν το μερίδιό τους το 2023, φτάνοντας το 70% από 36% το 2016.
Επίσης, για χρόνια υπήρξε ενοποίηση και δραστηριότητα συγχωνεύσεων και εξαγορών σε ενσύρματα δίκτυα -χαλκού, οπτικών ινών και ομοαξονικών καλωδίων- καθώς και σε συστήματα λογισμικού back-office, στόλους υπηρεσιών πεδίου και κέντρα δεδομένων. Όλο και περισσότερο, παρατηρούνται ενοποιήσεις διαφόρων ειδών, ιδιαίτερα στα ασύρματα δίκτυα.
Ως παραδείγματα συγκέντρωσης ασύρματων δικτύων, στον Καναδά, δύο μεγάλοι πάροχοι ασύρματων υπηρεσιών μοιράζονται το δίκτυο ραδιοπρόσβασης (RAN) από το 2009. Στη Μαλαισία, όπου υπήρχαν τρία ξεχωριστά ασύρματα δίκτυα, η κυβέρνηση αποφάσισε το 2021 να έχει ένα ενιαίο εθνικό δίκτυο 5G, αν και τώρα σχεδιάζει να δημιουργήσει ένα δεύτερο δίκτυο. Στο Μπρουνέι, τρεις εταιρείες κινητής χρησιμοποιούν το ίδιο ραδιοδίκτυο που παρέχεται από την Unified National Networks Sdn Bhd. Το 2024, δύο πάροχοι από την Αυστραλία συμφώνησαν να μοιραστούν τα δίκτυα RAN 4G και 5G.
Σε αυτές τις περιπτώσεις, ο αριθμός των εταιρειών που προσφέρουν υπηρεσίες στους καταναλωτές και τις επιχειρήσεις παρέμεινε σταθερός. Οι αγοραστές τηλεπικοινωνιακών υπηρεσιών εξακολουθούν να έχουν τρεις ή περισσότερες επιλογές παρόχων, διατηρώντας τον ανταγωνισμό στην αγορά.
Το νέο στοιχείο, σύμφωνα με την Deloitte, είναι ότι οι κυβερνήσεις και οι ρυθμιστικές αρχές παγκοσμίως έχουν αρχίσει να επιτρέπουν συγχωνεύσεις που μειώνουν τον αριθμό των παρόχων που απευθύνονται άμεσα στον πελάτη. Από το 2020, έχουν εγκριθεί ή βρίσκονται σε διαδικασία έγκρισης 13 τέτοιες συγχωνεύσεις ή κοινοπραξίες. Στην Αμερική, σημειώθηκαν έξι συγχωνεύσεις: τρεις στις Ηνωμένες Πολιτείες και από μία σε Καναδά, Χιλή και Κολομβία. Στην περιοχή Ασίας-Ειρηνικού, υπήρξαν πέντε συγχωνεύσεις σε Ινδονησία, Μαλαισία, Ταϊλάνδη, Ταϊβάν και Αυστραλία. Στην Ευρώπη, πραγματοποιήθηκαν δύο συγχωνεύσεις, στην Ολλανδία και την Ισπανία.
Στις περισσότερες χώρες, οι δύο πρώτοι πάροχοι σε έσοδα και συνδρομητές είναι οικονομικά ισχυροί. Ο τρίτος πάροχος είναι συχνά λιγότερο οικονομικά ισχυρός, ενώ οι επόμενοι (τέταρτος, πέμπτος κ.λπ.) μπορεί να είναι ακόμη πιο αδύναμοι. Αυτοί οι πάροχοι συχνά προειδοποιούν ότι ενδέχεται να μην μπορούν να συνεχίσουν τις επενδύσεις στο δίκτυο, στο μέλλον. Σε αυτές τις αγορές, υποστηρίζεται ότι τρεις ισχυροί ανταγωνιστές μπορούν να ωφελήσουν περισσότερο τους καταναλωτές, τις επιχειρήσεις και το ανταγωνιστικό τοπίο από δύο ισχυρούς και πολλούς αδύναμους παίκτες.
Η Ευρώπη φαίνεται να είναι η περιοχή όπου θα παρατηρηθεί σημαντική ενοποίηση. Ένας λόγος για αυτό είναι ο υψηλός κατακερματισμός της αγοράς. Ο μέσος αριθμός συνδρομητών ανά πάροχο κινητής τηλεφωνίας στην Ευρώπη είναι 4,5 εκατομμύρια, σε σύγκριση με 95 εκατομμύρια στις Ηνωμένες Πολιτείες, 300 εκατομμύρια στην Ινδία και 400 εκατομμύρια στην Κίνα. Αυτό υποδηλώνει ότι οι ευρωπαϊκοί πάροχοι στερούνται την κλίμακα που απαιτείται για μεγάλες επενδύσεις και ανάπτυξη.
Ένας σημαντικός παράγοντας πίσω από τη μεταβαλλόμενη ρυθμιστική στάση είναι η αυξημένη επιλογή συνδεσιμότητας. Οι καταναλωτές και οι επιχειρήσεις έχουν δει μια αύξηση στις επιλογές τα τελευταία χρόνια. Αυτές περιλαμβάνουν τη σταθερή ασύρματη πρόσβαση για ευρυζωνικές υπηρεσίες στο σπίτι, με την Deloitte να προβλέπει ότι πάνω από 30 εκατομμύρια σπίτια θα συνδεθούν μέσω αυτής μέχρι το 2025, αυξημένα κατά 20% από το τρέχον έτος.
Επιπλέον, ο ανταγωνισμός από τους δορυφόρους χαμηλής τροχιάς για ευρυζωνική πρόσβαση, ειδικά σε αγροτικές και απομακρυσμένες περιοχές, αυξάνεται. Πάνω από τρία εκατομμύρια σπίτια είναι ήδη συνδεδεμένα παγκοσμίως μέσω αυτής της μεθόδου, με πολλά νέα δίκτυα να αναμένονται το 2025 και το 2026. Σημειώνεται ότι οι δορυφόροι χαμηλής τροχιάς είναι λιγότερο σημαντικοί σε χώρες με υψηλή πυκνότητα πληθυσμού και επίπεδη γεωγραφία, όπως σε ορισμένες περιοχές της Ευρώπης.
Οι εικονικοί πάροχοι κινητής τηλεφωνίας (MVNOs) βρίσκονται επίσης σε φάση ανάπτυξης, παίρνοντας μεγαλύτερο μερίδιο από τις νέες συνδρομές κινητής τηλεφωνίας. Υπάρχουν εδώ και 25 χρόνια, αλλά πρόσφατα έφτασαν σε ένα σημείο καμπής. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, περίπου 14 εκατομμύρια πελάτες χρησιμοποιούν υπηρεσίες από MVNOs από το 2024. Αξίζει να σημειωθεί ότι αυτή η επιτυχία οφείλεται εν μέρει στη χρήση του Wi-Fi. Τόσο το οικιακό Wi-Fi όσο και τα hotspots επιτρέπουν στις εταιρείες καλωδιακής να εκφορτώνουν το 87% της κατανάλωσης ασύρματων δεδομένων.
Για τις τηλεπικοινωνίες, η διατήρηση ενός ισχυρού και ανταγωνιστικού ασύρματου δικτύου τα επόμενα χρόνια αναμένεται να είναι λιγότερο δαπανηρή. Ένα κοστοβόρο μέρος της ανάπτυξης του δικτύου 5G -η αγορά νέου εξοπλισμού και φάσματος- έχει κυρίως ολοκληρωθεί για πολλούς παρόχους σε ανεπτυγμένες χώρες. Οι δαπάνες για τα δίκτυα ραδιοπρόσβασης (RAN), μετά την κορύφωσή το 2022, μειώνονται τώρα με διψήφιο ποσοστό για το άμεσο μέλλον. Οι περισσότεροι παγκόσμιοι τηλεπικοινωνιακοί φορείς που αρχικά ανέπτυξαν μη-αυτόνομα δίκτυα 5G δεν δαπανούν τόσο πολύ για την αναβάθμιση σε αυτόνομα δίκτυα 5G. Επιπλέον, δεν υπάρχουν σημάδια ότι το 6G θα έρθει πριν το 2030.
Ωστόσο, οι τηλεπικοινωνίες συχνά δυσκολεύονται να κερδίσουν από το 5G και άλλες νέες υπηρεσίες, εκτός από τη σταθερή ασύρματη πρόσβαση. Όπως αναφέρεται στις προβλέψεις της Deloitte, οι καταναλωτές πιθανόν έχουν φτάσει στην «εποχή του αρκετού» και δεν είναι πρόθυμοι να πληρώσουν περισσότερα για υψηλότερες ταχύτητες. Επιπλέον, πιθανοί τρόποι monetization, όπως οι premium υπηρεσίες για γυαλιά εικονικής ή επαυξημένης πραγματικότητας, ιδιωτικά δίκτυα 5G για επιχειρήσεις, αυτοκινούμενα αυτοκίνητα ή τηλεχειρουργική, παραμένουν σε μεγάλο βαθμό εξειδικευμένοι.
Ορισμένες τηλεπικοινωνιακές εταιρείες εξετάζουν την είσοδο στην αγορά των κέντρων δεδομένων generative τεχνητής νοημοσύνης ως έναν τρόπο δημιουργίας επιπλέον εσόδων. Ωστόσο, αυτή η επιλογή είναι συνήθως διαθέσιμη μόνο στους μεγαλύτερους παίκτες και όχι στους μικρότερους παρόχους, που είναι πιο πιθανό να συγχωνευθούν. Επιπλέον, πολλές προστιθέμενες υπηρεσίες απαιτούν κλίμακα για να επιτύχουν, κάτι που λείπει από πολλούς ευρωπαϊκούς και μικρότερους ασιατικούς παρόχους λόγω της κατακερματισμένης αγοράς.
Σε παγκόσμιο επίπεδο, οι συγχωνεύσεις ασύρματων δικτύων πρέπει να εγκριθούν από δύο ρυθμιστικές αρχές: τη ρυθμιστική αρχή βιομηχανίας και τη ρυθμιστική αρχή ανταγωνισμού. Υπάρχει η πεποίθηση ότι αυτό μπορεί να αλλάζει σε ορισμένες δικαιοδοσίες. Αν και οι ρυθμιστικές αρχές πιθανόν θα πάρουν τον χρόνο τους για να εξετάσουν προσεκτικά τις συγχωνεύσεις, το ποσοστό των εγκρίσεων αναμένεται να αυξηθεί, αν η πρόβλεψη της Deloitte είναι σωστή. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι συγχωνεύσεις εγκρίνονται χωρίς όρους, ενώ σε άλλες επιβάλλονται όροι όπως αποεπενδύσεις, εγγυήσεις τιμών ή δεσμεύσεις για μελλοντικές επενδύσεις και παροχή κάλυψης 5G πριν την έγκριση.
Η τάση προς ενοποίηση στον τομέα των τηλεπικοινωνιών φαίνεται να ενισχύεται, με την Deloitte να προβλέπει αυξημένες συγχωνεύσεις τα επόμενα χρόνια. Αυτή η αλλαγή αντανακλά τις προκλήσεις που αντιμετωπίζει ο κλάδος, όπως η ανάγκη για κλίμακα, η μείωση των δαπανών και οι δυσκολίες στην κερδοφορία από νέες τεχνολογίες. Με τις ρυθμιστικές αρχές να εμφανίζονται πιο δεκτικές, ειδικά στην Ευρώπη, το τοπίο των τηλεπικοινωνιών αναμένεται να αλλάξει σημαντικά, με σημαντικές επιπτώσεις για καταναλωτές, επιχειρήσεις και ανταγωνισμό.
