Οι πρώτοι 27 δορυφόροι για τον αστερισμό ευρυζωνικού διαδικτύου Kuiper της Amazon εκτοξεύτηκαν στο διάστημα από τη Φλόριντα τη Δευτέρα, εκκινώντας την πολυαναμενόμενη ανάπτυξη ενός δικτύου από το διάστημα, το οποίο θα ανταγωνιστεί το Starlink της SpaceX.
Οι δορυφόροι αυτοί είναι οι πρώτοι από τους 3.236 που η Amazon σχεδιάζει να στείλει σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη για το Project Kuiper, μια επένδυση ύψους 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων που ανακοινώθηκε το 2019, με στόχο να προσφέρει παγκόσμια ευρυζωνική σύνδεση σε καταναλωτές, επιχειρήσεις και κυβερνήσεις – πελάτες στους οποίους η SpaceX απευθύνεται εδώ και χρόνια μέσω της επιτυχημένης δραστηριότητας του Starlink.
Τοποθετημένη πάνω σε έναν πύραυλο Atlas V της κοινοπραξίας United Launch Alliance, που αποτελεί συνεργασία των Boeing και Lockheed Martin, η παρτίδα των 27 δορυφόρων εκτοξεύτηκε στο διάστημα στις 7 μ.μ. ώρα Ανατολικής Ακτής από την πλατφόρμα εκτόξευσης της εταιρείας στο Cape Canaveral Space Force Station. Οι κακές καιρικές συνθήκες είχαν ματαιώσει την αρχική απόπειρα εκτόξευσης στις 9 Απριλίου.
Το Kuiper θεωρείται ίσως το μεγαλύτερο στοίχημα της Amazon σε εξέλιξη, φέρνοντάς την αντιμέτωπη όχι μόνο με το Starlink αλλά και με παρόχους τηλεπικοινωνιών όπως η AT&T και η T-Mobile. Η εταιρεία έχει παρουσιάσει την υπηρεσία ως σωτήριο μέσο για αγροτικές περιοχές όπου η συνδεσιμότητα είναι περιορισμένη ή ανύπαρκτη.
Η αποστολή για την ανάπτυξη των πρώτων επιχειρησιακών δορυφόρων έχει καθυστερήσει περισσότερο από έναν χρόνο – η Amazon ήλπιζε ότι θα μπορούσε να εκτοξεύσει τους πρώτους δορυφόρους στις αρχές του 2024. Η εταιρεία είναι αντιμέτωπη με προθεσμία που έχει τεθεί από την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών των Ηνωμένων Πολιτειών, ώστε να αναπτύξει το ήμισυ του αστερισμού της, δηλαδή 1.618 δορυφόρους, μέχρι τα μέσα του 2026, αλλά ο αργός ρυθμός έναρξης σημαίνει ότι η Amazon πιθανότατα θα ζητήσει παράταση, σύμφωνα με αναλυτές.
Μερικές ώρες ή ενδεχομένως ημέρες μετά την εκτόξευση, η Amazon αναμένεται να επιβεβαιώσει δημόσια την αρχική επικοινωνία με όλους τους δορυφόρους μέσω του κέντρου επιχειρήσεων τπου διατηρεί στο Ρέντμοντ της Ουάσινγκτον. Εφόσον όλα εξελιχθούν σύμφωνα με το σχέδιο, η εταιρεία δήλωσε ότι αναμένει να ξεκινήσει την παροχή υπηρεσιών στους πελάτες της αργότερα μέσα στο έτος.
Η United Launch Alliance θα μπορούσε να πραγματοποιήσει έως και πέντε ακόμη αποστολές για το Kuiper φέτος, όπως δήλωσε σε συνέντευξή ο διευθύνων σύμβουλος της ULA, Τόρι Μπρούνο. Η Amazon ανέφερε σε κατάθεση της στην FCC το 2020 ότι θα μπορούσε να ξεκινήσει την παροχή υπηρεσιών σε ορισμένες βόρειες και νότιες περιοχές με 578 δορυφόρους, επεκτείνοντας σταδιακά την κάλυψη προς τον Ισημερινό καθώς η εταιρεία εκτοξεύει περισσότερους δορυφόρους.
Το Project Kuiper της Amazon, το οποίο ανήκει στον τομέα των διαδικτυακών υπηρεσιών και του ηλεκτρονικού εμπορίου της εταιρείας, αποτελεί μια φιλόδοξη είσοδο στην αγορά του διαστήματος. Ωστόσο, τα στελέχη της Amazon θεωρούν ότι η βαθιά εμπειρία της εταιρείας στα καταναλωτικά προϊόντα και η ήδη εδραιωμένη δραστηριότητα στο cloud computing, την οποία θα συνδέσει με το Kuiper, αποτελούν πλεονεκτήματα έναντι του Starlink.
Η Amazon εκτόξευσε δύο δορυφόρους-πρωτότυπα το 2023 σε δοκιμές που δήλωσε ότι ήταν επιτυχημένες, πριν τους αποσύρει από την τροχιά το 2024. Μέχρι την ανακοίνωση των πρώτων σχεδίων εκτόξευσης του Kuiper νωρίτερα αυτόν τον μήνα, η εταιρεία παρέμενε σχετικά σιωπηλή όσον αφορά την πρόοδο του προγράμματος.
Ο Εκτελεστικός Πρόεδρος της Amazon, Τζεφ Μπέζος, έχει εκφράσει την πεποίθηση ότι το Kuiper μπορεί να ανταγωνιστεί το Starlink, δηλώνοντας τον Ιανουάριο ότι “υπάρχει αχόρταγη ζήτηση” για διαδίκτυο. “Υπάρχει χώρος για πολλούς νικητές εκεί έξω. Προβλέπω ότι το Starlink θα συνεχίσει να είναι επιτυχημένο και ότι το Kuiper θα είναι επίσης επιτυχημένο”, πρόσθεσε. “Θα πρόκειται κυρίως για ένα εμπορικό σύστημα, αλλά αναμφίβολα θα υπάρξουν και στρατιωτικές χρήσεις για αυτούς τους αστερισμούς χαμηλής τροχιάς”.
Το 2022, η Amazon έκλεισε συμφωνίες για 83 εκτοξεύσεις πυραύλων με την United Launch Alliance, τη γαλλική Arianespace και την Blue Origin, την εταιρεία διαστήματος του Μπέζος, επιτυγχάνοντας τη μεγαλύτερη συμφωνία εκτοξεύσεων στην ιστορία της διαστημικής βιομηχανίας, καθώς προετοιμαζόταν για την έναρξη ανάπτυξης του Kuiper.
