Η Amazon επιβεβαίωσε ότι θα εκτοξεύσει εντός του μήνα τους πρώτους δορυφόρους του Project Kuiper. Η αποστολή, με την ονομασία Kuiper Atlas 1 (KA-01), θα περιλαμβάνει την εκτόξευση 27 δορυφόρων με πύραυλο Atlas V της United Launch Alliance (ULA) από τον Σταθμό Δυνάμεων Διαστήματος του Ακρωτηρίου Κανάβεραλ στη Φλόριντα. Η εκτόξευση έχει προγραμματιστεί για το νωρίτερο στις 9 Απριλίου, στις 12 το μεσημέρι ώρα Ανατολικών ΗΠΑ, και θα μεταδοθεί ζωντανά από την ιστοσελίδα της ULA.
Αυτή η εκτόξευση σηματοδοτεί την έναρξη της μαζικής παραγωγής και ανάπτυξης του Project Kuiper, το οποίο έχει στόχο να παρέχει πρόσβαση σε γρήγορο internet με χαμηλή καθυστέρηση σε περιοχές του κόσμου που παραμένουν υποεξυπηρετούμενες. Η εταιρεία σχεδιάζει να αναπτύξει συνολικά πάνω από 3.200 δορυφόρους χαμηλής τροχιάς (LEO – Low Earth Orbit) στην πρώτη της συστοιχία. Μετά την αρχική εκτόξευση, οι δορυφόροι θα τοποθετηθούν αρχικά σε τροχιά στάθμευσης στα 280 χιλιόμετρα και στη συνέχεια θα ανέλθουν στο τελικό τους υψόμετρο, στα 630 χιλιόμετρα. Όταν φτάσουν στην τελική τροχιά τους, θα κινούνται με ταχύτητα άνω των 27.000 χιλιομέτρων την ώρα, ολοκληρώνοντας μία περιφορά γύρω από τη Γη περίπου κάθε 90 λεπτά.
Η Amazon έχει προγραμματίσει τουλάχιστον επτά επιπλέον εκτοξεύσεις με τον πύραυλο Atlas V, 38 εκτοξεύσεις με τον Vulcan Centaur της ULA, καθώς και περισσότερες από 30 εκτοξεύσεις μέσω άλλων παρόχων, όπως οι Arianespace, Blue Origin και SpaceX. Το Project Kuiper τοποθετείται σε άμεσο ανταγωνισμό με το Starlink της SpaceX, το οποίο ηγείται της αγοράς με τον μεγαλύτερο ενεργό αστερισμό δορυφόρων χαμηλής τροχιάς παγκοσμίως, αποτελούμενο από περισσότερους από 7.000 δορυφόρους.
Η πρωτοβουλία Project Kuiper ξεκίνησε το 2019 και συνοδεύεται από σημαντικές επενδύσεις. Η Amazon έχει δεσμεύσει 10 δισεκατομμύρια δολάρια για την υλοποίησή του, αν και οι αναλυτές εκτιμούν ότι το συνολικό κόστος εκκίνησης μπορεί να φτάσει τα 20 δισεκατομμύρια δολάρια. Η πρώτη δοκιμή της υπηρεσίας πραγματοποιήθηκε τον Οκτώβριο του 2023, όταν εκτοξεύτηκαν δύο δορυφόροι-πρωτότυπα. Η έναρξη της επιχειρησιακής φάσης αναμενόταν μέσα στο 2023, αλλά καθυστέρησε καθώς η ULA έδωσε προτεραιότητα σε αποστολές των Δυνάμεων Διαστήματος των ΗΠΑ.
Ο Rajeev Badyal, αντιπρόεδρος του Project Kuiper, δήλωσε: «έχουμε σχεδιάσει μερικούς από τους πιο προηγμένους δορυφόρους επικοινωνίας που έχουν κατασκευαστεί ποτέ και κάθε εκτόξευση είναι μια ευκαιρία να προσθέσουμε περισσότερη χωρητικότητα και κάλυψη στο δίκτυό μας. Έχουμε πραγματοποιήσει εκτεταμένες δοκιμές στο έδαφος για να προετοιμαστούμε για αυτή την πρώτη αποστολή, αλλά υπάρχουν πράγματα που μπορείς να μάθεις μόνο σε πτήση, και αυτή θα είναι η πρώτη φορά που θα πετάξουμε με τον τελικό μας σχεδιασμό δορυφόρου και η πρώτη φορά που θα αναπτύξουμε τόσους πολλούς δορυφόρους ταυτόχρονα. Ανεξάρτητα από την εξέλιξη της αποστολής, αυτή είναι απλώς η αρχή του ταξιδιού μας και έχουμε όλα τα απαραίτητα στοιχεία για να μαθαίνουμε και να προσαρμοζόμαστε καθώς προετοιμαζόμαστε για συνεχείς εκτοξεύσεις τα επόμενα χρόνια».
Το Kuiper πρόκειται να ανταγωνιστεί, πέρα από το Starlink, και άλλους παρόχους δορυφορικού internet χαμηλής τροχιάς, όπως το OneWeb που υποστηρίζεται από τη SoftBank, αλλά και νέες εταιρείες όπως η κινεζική SpaceSail. Όπως και οι ανταγωνιστές του, το Kuiper στοχεύει σε καταναλωτές χωρίς επαρκή πρόσβαση σε ευρυζωνικό internet, καθώς και σε κυβερνητικούς και επιχειρηματικούς πελάτες. Οι χρήστες θα αποκτούν πρόσβαση μέσω ειδικών τερματικών συσκευών, οι οποίες θα μπορούν να αποστέλλουν και να λαμβάνουν σήματα από τους δορυφόρους του Kuiper.
Η Amazon βρίσκεται υπό χρονική πίεση, καθώς πρέπει να τηρήσει την προθεσμία που έχει θέσει η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών των ΗΠΑ (FCC), σύμφωνα με την οποία οφείλει να έχει εκτοξεύσει το 50% του συνολικού αστερισμού, δηλαδή 1.618 δορυφόρους, έως τον Ιούλιο του 2026. Για την επίτευξη αυτού του στόχου, η Amazon έχει εξασφαλίσει περισσότερες από 80 εκτοξεύσεις από παρόχους όπως η ULA, η SpaceX του Elon Musk και η Blue Origin, η εταιρεία πυραύλων του ιδρυτή της Amazon, Jeff Bezos.
