Η ρυθμιστική αρχή ανταγωνισμού του Ηνωμένου Βασιλείου ενέκρινε τη συγχώνευση μεταξύ δύο εκ των μεγαλύτερων τηλεπικοινωνιακών παρόχων της χώρας.
Η Vodafone και η Three αποτελούν δύο από τους τέσσερις παρόχους κινητής τηλεφωνίας με ιδιόκτητη υποδομή στο Ηνωμένο Βασίλειο, μαζί με τις O2 και EE. Όταν οι δύο εταιρείες ανακοίνωσαν τον περασμένο Ιούνιο το σχέδιο τους να συγχωνευθούν σε μια συναλλαγή αξίας 19 δισεκατομμυρίων δολαρίων, προσέλκυσαν έντονο έλεγχο. Η Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών (CMA) ξεκίνησε την αρχική «Φάση 1» της έρευνάς της τον Ιανουάριο, πριν προχωρήσει σε πλήρη και ενδελεχή διερεύνηση τον Ιούνιο, αφού ολοκλήρωσε ανάλυση αγοράς και συγκέντρωσε σχόλια από τη βιομηχανία.
Τον Σεπτέμβριο, η CMA παρουσίασε τα προσωρινά της ευρήματα, καταλήγοντας ότι η συγχώνευση θα μπορούσε να οδηγήσει σε υψηλότερες τιμές για τους καταναλωτές, υποβάθμιση των υπηρεσιών και μείωση των επενδύσεων στα δίκτυα κινητής τηλεφωνίας του Ηνωμένου Βασιλείου. Ωστόσο, δεν απέκλεισε τη συμφωνία, προτείνοντας αντ’ αυτού πιθανά μέτρα για την αντιμετώπιση αυτών των ανησυχιών.
Σήμερα, η CMA ενέκρινε τελικά τη συμφωνία — υπό όρους. Δήλωσε ότι οι δύο εταιρείες πρέπει να υπογράψουν δεσμευτικές συμφωνίες για την επένδυση δισεκατομμυρίων στη δημιουργία ενός ενιαίου δικτύου 5G σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο. Βραχυπρόθεσμα, η CMA τόνισε, επίσης, ότι η νέα οντότητα θα πρέπει να επιβάλει ανώτατο όριο σε «ορισμένα τιμολόγια κινητής τηλεφωνίας» για τρία χρόνια, ενώ οι εικονικοί πάροχοι κινητής τηλεφωνίας (MVNOs) θα συνεχίσουν να έχουν προκαθορισμένους συμβατικούς όρους για την ίδια περίοδο.
Η διευθύνουσα σύμβουλος του ομίλου Vodafone, Margherita Della Valle, δήλωσε ότι η απόφαση «δημιουργεί μια νέα δύναμη» στην τηλεπικοινωνιακή αγορά του Ηνωμένου Βασιλείου. «Οι καταναλωτές και οι επιχειρήσεις θα απολαύσουν ευρύτερη κάλυψη, καλύτερες ταχύτητες και καλύτερης ποιότητας συνδέσεις σε ολόκληρο το Ηνωμένο Βασίλειο, καθώς δημιουργούμε το μεγαλύτερο και καλύτερο δίκτυο στην εγχώρια αγορά», ανέφερε σε δήλωσή της. «Η σημερινή έγκριση αφαιρεί το “χειρόφρενο” από τη βιομηχανία τηλεπικοινωνιών του Ηνωμένου Βασιλείου και η αυξημένη επένδυση θα προωθήσει τη χώρα στην κορυφή των ευρωπαϊκών τηλεπικοινωνιών».
Αξιοσημείωτο είναι ότι τα συμφωνημένα μέτρα είναι καθαρά συμπεριφορικά και όχι δομικά, όπως η πώληση επιχειρηματικών μονάδων ή υποδομών, κάτι που η CMA είχε προηγουμένως αφήσει να εννοηθεί ως πιθανή επιλογή. Παρά ταύτα, οι συμφωνηθείσες δεσμεύσεις θα εποπτεύονται από την CMA και την Ofcom, τη ρυθμιστική αρχή και αρχή ανταγωνισμού για τη βιομηχανία τηλεπικοινωνιών στο Ηνωμένο Βασίλειο.
