Η Microsoft ανακοίνωσε ότι το Skype, η υπηρεσία κλήσεων και ανταλλαγής μηνυμάτων που λειτουργεί εδώ και 21 χρόνια θα διακοπεί στις 5 Μαΐου. Η εταιρεία ενθαρρύνει τους χρήστες του Skype να μεταβούν στη δωρεάν εφαρμογή Teams.
Το Skype κέρδισε την προσοχή τη δεκαετία του 2000, προσφέροντας στους ανθρώπους έναν τρόπο να μιλούν χωρίς να πληρώνουν τους τηλεπικοινωνιακούς παρόχους, αλλά έχασε έδαφος στην εποχή των κινητών και δεν γνώρισε σημαντική «καταξίωση» κατά τη διάρκεια της πανδημίας. Κάποιοι έχουν ξεχάσει ότι εξακολουθεί να είναι διαθέσιμο, δεδομένου του πλήθους των άλλων επιλογών για συνομιλία και κλήσεις.
«Έχουμε μάθει πολλά από το Skype όλα αυτά τα χρόνια, τα οποία έχουμε ενσωματώσει στο Teams καθώς εξελίσσουμε την πλατφόρμα τα τελευταία επτά με οκτώ χρόνια», δήλωσε ο Jeff Teper, πρόεδρος των συνεργατικών εφαρμογών και πλατφορμών του Microsoft 365. «Αλλά θεωρήσαμε ότι τώρα είναι η κατάλληλη στιγμή για να απλοποιήσουμε τα πράγματα για την αγορά και τη βάση των πελατών μας, καθώς και για να μπορούμε να καινοτομούμε πιο γρήγορα, εστιάζοντας αποκλειστικά στο Teams.»
Τις επόμενες ημέρες, η Microsoft θα επιτρέψει στους χρήστες να συνδεθούν στο Teams με τα διαπιστευτήρια του Skype, ενώ οι επαφές και οι συνομιλίες τους θα μεταφερθούν αυτόματα, σύμφωνα με σχετική ανάρτηση στο εταιρικό blog της εταιρείας. Οι χρήστες θα έχουν επίσης τη δυνατότητα να εξάγουν τα δεδομένα τους από το Skype. Η Microsoft θα σταματήσει να πουλά μηνιαίες συνδρομές Skype, αλλά όσοι έχουν διαθέσιμα credits θα μπορούν να τα χρησιμοποιήσουν στο Teams.
«Πρόκειται σαφώς για μια πολύ σημαντική στιγμή για εμάς και είμαστε ιδιαίτερα ευγνώμονες με πολλούς τρόπους», δήλωσε ο Teper. «Το Skype πρωτοστάτησε στις διαδικτυακές κλήσεις ήχου και βίντεο για πολλούς ανθρώπους.» Είναι, άλλωστε, ένα από τα πιο ανθεκτικά ψηφιακά brands.
Το 2003, οι Janus Friis και Niklas Zennström, οι οποίοι είχαν προηγουμένως συνιδρύσει το peer-to-peer πρόγραμμα διαμοιρασμού αρχείων Kazaa, λάνσαραν το Skype στην Εσθονία με τη βοήθεια μιας ομάδας πρώην συμμαθητών τους, οι οποίοι δεν είχαν καμία εμπειρία στις τηλεπικοινωνίες. Αρχικά, το Skype ήταν ένα εργαλείο που επέτρεπε στους χρήστες να πραγματοποιούν δωρεάν διαδικτυακές κλήσεις μεταξύ τους. Το όνομα του προερχόταν από τη φράση «sky peer to peer», μια αναφορά στην αρχιτεκτονική Voice over Internet Protocol (VoIP) που υποστήριζε την υπηρεσία.
Το Skype σημείωσε σημαντική και γρήγορη επιτυχία. Μέχρι το 2004, αριθμούσε 11 εκατομμύρια εγγεγραμμένους χρήστες. Όταν το 2005 η eBay ανακοίνωσε σχέδιο εξαγοράς της Skype Technologies SA έναντι 2,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων, ο αριθμός των χρηστών του είχε φτάσει τα 54 εκατομμύρια και η Skype παρουσίαζε ετήσια έσοδα 60 εκατομμυρίων δολαρίων, κυρίως από πληρωμές χρηστών που επιθυμούσαν να καλούν κινητά και σταθερά τηλέφωνα.
Η Meg Whitman, τότε CEO της eBay, πίστευε ότι το Skype θα βοηθούσε στη γρηγορότερη ολοκλήρωση των πωλήσεων προϊόντων, ιδίως ακριβών ειδών, συνδέοντας αγοραστές και πωλητές μέσω τηλεφωνικών κλήσεων, κάτι για το οποίο η eBay θα μπορούσε να χρεώνει επιπλέον. Επίσης, οι χρήστες του Skype από όλο τον κόσμο θα μπορούσαν να ανακαλύψουν την eBay και το PayPal. Η συμφωνία ολοκληρώθηκε 29 ημέρες αργότερα.
Υπό την eBay, ο αριθμός των χρηστών του Skype αυξήθηκε, φτάνοντας τα 405 εκατομμύρια το 2008, ενώ τα έσοδα από τις τηλεπικοινωνίες αυξήθηκαν. Ωστόσο, η Whitman αποχώρησε από τη θέση της CEO, δίνοντας τη σκυτάλη στον πρώην σύμβουλο της Bain, John Donahoe, ο οποίος δεν πίστευε ότι οι βασικές δραστηριότητες της eBay επωφελούνταν από την εξαγορά του Skype.
Το 2009, με την οικονομία σε ύφεση, την πτώση των πωλήσεων της eBay και τη μετοχή της εταιρείας να βρίσκεται σε χαμηλότερο επίπεδο από το 2001, ο Donahoe ανακοίνωσε ότι η eBay θα προχωρούσε σε δημόσια εγγραφή του Skype ως μέρος του διαχωρισμού του από την εταιρεία.
Ωστόσο, η eBay δεν κατέθεσε ποτέ αίτηση για IPO του Skype. Τέσσερις μήνες μετά την ανακοίνωση της στρατηγικής για δημόσια εγγραφή, η eBay συμφώνησε να πουλήσει το Skype σε μια ομάδα επενδυτών υπό την ηγεσία της Silver Lake έναντι 2,75 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Η eBay διατήρησε μερίδιο 30% στην εταιρεία που αγόρασε το Skype. Υπό τη νέα διοίκηση, η Skype κατέθεσε αίτηση για IPO, αλλά αυτή δεν πραγματοποιήθηκε ποτέ. Τελικά, η Microsoft απέκτησε το Skype το 2011 έναντι 8,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων, με την eBay να λαμβάνει περισσότερα από 2 δισεκατομμύρια δολάρια.
«Η Microsoft και το Skype μαζί θα φέρουν σε επαφή εκατοντάδες εκατομμύρια, ή όπως είπε ο Tony, δισεκατομμύρια καταναλωτές, δίνοντάς τους τη δυνατότητα να επικοινωνούν με νέους και ενδιαφέροντες τρόπους», δήλωσε τότε ο CEO της Microsoft, Steve Ballmer, αναφερόμενος σε προηγούμενα σχόλια του επικεφαλής του Skype, Tony Bates. Εκείνη την περίοδο, 170 εκατομμύρια άνθρωποι χρησιμοποιούσαν το Skype κάθε μήνα. Ο Ballmer στόχευε να ενσωματώσει το Skype σε διάφορα προϊόντα της Microsoft, όπως το Lync, το Windows Live Messenger, τα Windows Phone και τις κονσόλες Xbox. Επιπλέον, η Microsoft μετέφερε το Skype στη cloud υποδομή του Azure. Ωστόσο, το Skype δεν κατάφερε ποτέ να φτάσει το ένα δισεκατομμύριο ενεργούς χρήστες.
Ταυτόχρονα, το iMessage και το FaceTime της Apple άρχισαν να κερδίζουν δημοτικότητα στις iOS συσκευές. Το 2014, η Facebook εξαγόρασε την WhatsApp, την εφαρμογή ανταλλαγής μηνυμάτων για κινητά, και λίγους μήνες αργότερα οι χρήστες της απέκτησαν τη δυνατότητα να πραγματοποιούν διεθνείς κλήσεις. Το WhatsApp απογειώθηκε σε παγκόσμιο επίπεδο, όπως και το WeChat της Tencent.
Το Skype, από την άλλη, προχώρησε σε πολλούς ανασχεδιασμούς και δέχτηκε κριτική από τους πιστούς χρήστες του. Το 2016, η Microsoft παρουσίασε το Teams ως έναν ξεχωριστό «χώρο εργασίας βασισμένο στη συνομιλία» για οργανισμούς με συνδρομές στα Office προϊόντα, σε ανταγωνισμό με το ανερχόμενο τότε Slack.
Κατά τη διάρκεια της πανδημίας, όταν η τηλεργασία και η τηλεκπαίδευση έγιναν αναγκαίες, το Zoom κέρδισε δημοτικότητα στις βιντεοκλήσεις. Παρά την προσωρινή άνοδο χρήσης του Skype, η Microsoft εστίασε την ανάπτυξη της στο Teams, κάτι που απέδωσε καρπούς. Οι αναλυτές άρχισαν να εστιάζουν στον αριθμό των χρηστών του Teams, ο οποίος ξεπέρασε τα 320 εκατομμύρια το 2023.
Όσο για το Skype, ο σημερινός CEO της Microsoft, Satya Nadella, δεν το έχει αναφέρει σε παρουσίαση οικονομικών αποτελεσμάτων από το 2017.
