Με τον «εγκέφαλό» της, το operations center και ολόκληρο το τμήμα Έρευνας και Ανάπτυξης (R&D) να παραμένει στην Αθήνα, η Upstream, ελληνική εταιρεία τεχνολογίας που απευθύνεται μόνον στο εξωτερικό ανανέωσε πλήρως τα προϊόντα – υπηρεσίες της, έπειτα από μια περίοδο μετασχηματισμού, υπό τη διοίκηση του γαλλικής καταγωγής Guy Krief στη θέση του διευθύνοντος συμβούλου.
«Ανέλαβα διευθύνων σύμβουλος για να κάνουμε την αναγκαία προϊοντική αλλαγή. Οι νέες υπηρεσίες μας πέρσι είχαν ελάχιστη συνεισφορά στα έσοδά μας, ενώ φέτος θα συνεισφέρουν 10% με 12%» σημειώνει ο Guy Krief, προσθέτοντας ότι το 40% εργαζομένων της έχει έρθει στην εταιρεία τα τελευταία δύο χρόνια.
Η πρώτη νέα υπηρεσία, Zero-D της Upstream προσφέρει δωρεάν πρόσβαση σε βασικές υπηρεσίες του internet σε 250 εκατ. χρήστες κινητής τηλεφωνίας σε Λατινική Αμερική και Αφρική, όταν έχουν εξαντληθεί τα δεδομένα τους. Όπως εξηγεί ο διευθύνων σύμβουλος της Upstream η υπηρεσία αυτή «γεννήθηκε» από την ενδελεχή μελέτη του περιβάλλοντος στις χώρες που δραστηριοποιείται η εταιρεία:
«Στις χώρες που δραστηριοποιούμαστε ο μοναδικός τρόπος να συνδεθεί κανείς στο διαδίκτυο είναι το δίκτυο κινητής. Δίκτυα σταθερής δεν υπάρχουν, ούτε wi fi. Όλοι λοιπόν, καθώς η διείσδυση έχει αυξηθεί πάρα πολύ τα τελευταία χρόνια, έχουν ένα smartphone. Ωστόσο, η σύνδεση στο διαδίκτυο κοστίζει πάρα πολύ. Στη Βραζιλία για να αγοράσει κάποιος 1 GB πρέπει να δουλεύει 5 μέρες. Στη Γερμανία πρέπει να δουλέψει 30 λεπτά και βεβαίως υπάρχει παντού το wi fi. Ανά πάσα στιγμή αν κοιτάξει κάποιος τη συνδρομητική βάση των εταιρειών στη Βραζιλία στο 50% αυτής έχει τελειώσει η πρόσβαση. Δεν έχουν μονάδες. Έχουν ένα τέλειο τηλέφωνο αλλά χωρίς δυνατότητα σύνδεσης. Αυτό ήταν η αφορμή για μας να βρούμε ένα τρόπο να δώσουμε δωρεάν πρόσβαση σε βασικές ιστοσελίδες. Ταυτόχρονα δημιουργήσαμε μια διαφημιστική πλατφόρμα η οποία βασίζεται στη λογική της παροχής data ως επιβράβευση για την παρακολούθηση διαφημίσεων. Ο χρήστης βλέπει τη διαφήμιση, απαντά σε δύο – τρεις ερωτήσεις και παίρνει 50 MB για να κάνει ό,τι θέλει. Είναι πολύ δημοφιλές στους διαφημιστές γιατί έχουν την φουλ προσοχή των χρηστών σε ένα περιβάλλον που δεν έχει καθόλου fraud (απάτη). Στη Βραζιλία 200 χιλ. χρήστες της ΤΙΜ με την οποία συνεργαζόμαστε παίρνουν κάθε μέρα δωρεάν data. Το λανσάρισμα της υπηρεσίας έγινε τον Ιούλιο του 2018 στη Γκάνα.»
Η δεύτερη νέα υπηρεσία μας, η πλατφόρμα ασφαλείας Secure-D, το 2018 επεξεργάστηκε πάνω από 1,8 δισεκατομμύρια κινητές συναλλαγές αποτρέποντας πάνω από 63.000 κακόβουλες εφαρμογές σε 16 χώρες.
Το Secure-D «γεννήθηκε» όταν η Upstream δέχθηκε ουσιαστικά «επίθεση» στις υπηρεσίες ηλεκτρονικού εμπορίου μέσω κινητού που παρείχε. Ο διευθύνων σύμβουλος της Upstream εξηγεί:
«Τρέχαμε πολλές καμπάνιες και την Άνοιξη του 2017 αρχίσαμε να έχουμε πολύ μεγάλα νούμερα τα οποία άρχισαν να μην βγάζουν νόημα. Ένας χρήστης π.χ. αγόρασε την υπηρεσία 300 φορές την ίδια μέρα και επειδή δεν καταλαβαίναμε τι ακριβώς γινόταν σταματήσαμε την υπηρεσία σε όλο τον κόσμο. Αυτό μας κόστισε 50 χιλ. ευρώ σε έσοδα την εβδομάδα. Ένα μεγάλο κομμάτι ήταν fraud. Σας θυμίζω ότι το 2017 η on line διαφήμιση ξεπέρασε κάθε άλλο είδος και αυτό συνέβη λόγω της αύξησης της διείσδυσης των κινητών. Αυτό όμως, παράλληλα, αύξησε και το κακόβουλο λογισμικό. Σύμφωνα με τα επίσημα νούμερα σε οποιαδήποτε δαπάνη on line το 30% πάει στο fraud. Η δική μου εκτίμηση είναι πως το πραγματικό ποσοστό είναι 60%!. Περίπου 10% των χρηστών Android έχουν κάποιο κακόβουλο λογισμικό στο τηλέφωνό τους. Το είχαν εξαρχής ή το απέκτησαν με το κατέβασμα κάποιας εφαρμογής. Καταλαβαίνετε ότι αυτό το πρόβλημα κτυπά πολύ περισσότερο στις χώρες που το εισόδημα είναι χαμηλό. Άρα για μας ήταν πολύ σημαντικό και αυτό φάνηκε όταν λανσάραμε την Secure-D και οι πελάτες μας άρχισαν να ζητούν την υπηρεσία ασφάλειας μόνη της.
Προσπαθήσαμε να καταλάβουμε τη συμβαίνει και να λύσουμε το πρόβλημα. Η τάση του οικοσυστήματος είναι να αγνοεί το πρόβλημα.
Αρωγός στην προσπάθειά μας ήταν η Ευρωπαϊκή Τράπεζα Επενδύσεων (ΕΤΕπ). Το 2017 η Upstream έλαβε από την ΕΤΕπ πενταετές δάνειο ύψους 25 εκατ. Ευρώ με σκοπό την επένδυση στην ανάπτυξη και προώθηση των νέων υπηρεσιών της.» Πρόκειται για τη μεγαλύτερη επένδυση της ΕΤΕπ στον κλάδο τεχνολογίας στην Ελλάδα.
«Πλέον είμαστε πάροχος ασφάλειας» επισημαίνει ο κ. Krief και συμπληρώνει: «Η υπηρεσία βγήκε την άνοιξη του 2018. Δεν έχουμε χάσει διαγωνισμό στον οποίο έχουμε κατέβει. Το Secure-D έχει ήδη διατεθεί σε 16 χώρες και κάθε μέρα 15 εκατ. συναλλαγές περνούν από μας. Κόβουμε το 80 με 85% των αιτημάτων για συναλλαγή που παίρνουμε και αυτό δίνει την αίσθηση του προβλήματος. Από τα κλικ που λαμβάνουμε το 80 με 85% είναι fraud».
Το Secure-D εντοπίζει περίπου 170 νέες κακόβουλες εφαρμογές κάθε μέρα. Τους τελευταίους μήνες, το Secure-D εντόπισε και απέτρεψε 250 εκατ. ύποπτες συναλλαγές από τρεις μόνο δημοφιλείς εφαρμογές 4shared, Vidmate και Weather Forecast, με 600 εκατ. συνολικά downloads. Και οι τρεις εφαρμογές ήταν διαθέσιμες από το Google Play.
«Τους επόμενους δύο μήνες θα παρουσιάσουμε την Secure-D σε δύο δυτικές χώρες που γνωρίζουμε ότι υπάρχει πολύ σοβαρό πρόβλημα με το θέμα της ασφάλειας», σημειώνει ο επικεφαλής της Upstream και προσθέτει: «Είναι λογικό για εμάς να επικεντρωνόμαστε στις αγορές που γνωρίζουμε. Ωστόσο, υπάρχουν κάποιοι που μας καλούν να τους ενημερώσουμε σχετικά, όπως ο ρυθμιστής της τηλεπικοινωνιακής αγοράς στην Βρετανία. Είναι πολύ πιθανό η νέα μας υπηρεσία να πουληθεί και σε αναπτυγμένες χώρες.»
Τα έσοδα της Upstream το 2018 ήταν 114 εκατ. ευρώ με την εκτίμηση για το 2019 να είναι για 110 εκατ. ευρώ. Ουσιαστικά παραμένουν σταθερά την τελευταία τριετία (2017-2019).
Η Upstream συνεργάζεται με 60 παρόχους κινητής τηλεφωνίας σε 45 χώρες, από τις αποκαλούμενες αναπτυσσόμενες και σε ένα περιβάλλον όπου η αγορά της κινητής τηλεφωνίας στην οποία απευθύνεται έχει εντελώς διαφορετικά χαρακτηριστικά, από ότι στη Δύση. Κυριότερες αγορές της αποτελούν η Βραζιλία, η Νότια Αφρική, η Τυνησία, η Ινδονησία, η Ταϊλάνδη, η Μυανμάρ. Το δυναμικό της εταιρείας αριθμεί 280 εργαζόμενους, 25 και πλέον εθνικοτήτων σε 9 γραφεία ανά τον κόσμο. H πλειονότητα έχει έδρα την Αθήνα (Γέρακα).
Μέχρι το 2014 η μετοχική της σύνθεση ήταν ελληνική. Το 2014 απέκτησε ξένο στρατηγικό επενδυτή, την Actis, private equity fund, που ειδικεύεται στις αναδυόμενες αγορές. Το χαρτοφυλάκιό της περιλαμβάνει 70 και πλέον εταιρείες σε περισσότερες από 40 χώρες σε Ασία, Αφρική και Λατινική Αμερική έχοντας διαχειριστεί έως τώρα συνολικά κεφάλαια ύψους 15 δισ. δολαρίων. Η Actis αποτελεί spin-off, εξέλιξη του βρετανικού Commonwealth Development Corporation (ίδρυση το 1948) και φημίζεται για τις μακροπρόθεσμες επενδύσεις της.
Ο Guy Krief επικεφαλής σήμερα της Upstream (και μέτοχος, όπως σημαντικό τμήμα των εργαζομένων της) έγινε μέλος της το 2004 και από τότε έχει εργαστεί σε διάφορες θέσεις της στο πεδίο του Product and Innovation. Πριν από τη θέση του Διευθύνοντος Συμβούλου, κατείχε τη θέση του CIO (Διευθυντή Καινοτομίας) της εταιρείας. Είναι συνιδρυτής της Persado, εταιρείας που «γεννήθηκε» από το ερευνητικό τμήμα της Upstream και υποστηρίζεται από την Bain Capital Ventures. Ο κ. Krief έχει διατελέσει SVP του Product & Innovation, της Persado υπεύθυνος για τη διαχείριση προϊόντων, την αλγοριθμική έρευνα και την ανάπτυξη λογισμικού. Η εταιρεία Persado έχει ως αντικείμενο την αυτοματοποίηση της λειτουργίας της γλώσσας για τη δημιουργία αποτελεσματικών ενεργειών marketing.
Είναι ενδιαφέρον και ενδεικτικό του πως διαμορφώνεται πλέον η αγορά εργασίας ότι ο διευθύνων σύμβουλος της Upstream, εταιρεία καθαρά τεχνολογίας, έχει μεταπτυχιακό τίτλο στην κοινωνική ψυχολογία από τη Σορβόννη στο Παρίσι και όχι, όπως θα περίμενε κανείς, πτυχίο μηχανικού στους υπολογιστές. Πριν ασχοληθεί με την Upstream είχε μια πολυσχιδή καριέρα που περιλαμβάνει τη δημιουργία ενός γαλλικού ζαχαροπλαστείου, την ίδρυση μίας startup μηνυμάτων, τη συγγραφή μίας τηλεοπτικής κωμικής σειράς, όπου και πρωταγωνιστούσε, και την παρουσίαση μίας ραδιοφωνικής εκπομπής. Επίσης, διετέλεσε διευθυντής μάρκετινγκ στην Wanadoo της France Telecom, στο Παρίσι, που αργότερα έγινε Orange.
